I meccanismi della trasmissione della paura sono legati all’empatia: ovvero, tramite il contatto sociale con altri individui la paura diventa contagiosa. Le sensazioni di paura, dolore e ansia sono trasmissibili perché attivano strutture neurali.
Non solo l’essere umano, ma anche molte specie animali sono coinvolte nei meccanismi di empatia e per questo motivo la ricercatrice Monique Smith dell’Università di Stanford, ha condotto uno studio sui topi per comprenderne il funzionamento.
Come si legge nell’estratto della ricerca pubblicata sulla rivista Science: “Sia negli esseri umani che nei roditori, la corteccia cingolata anteriore (ACC) sembra codificare le informazioni sullo stato affettivo degli altri. Tuttavia, si sa poco su quali targets a valle dell’ACC contribuiscono a comportamenti legati all’empatia. Per affrontare questo argomento, abbiamo ottimizzato un protocollo per il trasferimento sociale del comportamento del dolore nei topi e confrontato i circuiti neurali ACC-dipendenti responsabili di questo comportamento con i circuiti neurali ACC necessari per il trasferimento sociale di due stati comportamentali correlati: analgesia e paura. Questi comportamenti mostrano una componente chiave dell’empatia, [cioè] l’adozione dello stato sensoriale e affettivo di un altro“.
Nella corteccia cingolata anteriore si trova la regione del cervello coinvolta nei meccanismi di “contagiosità della paura”
Con l’esperimento sui topi, i ricercatori hanno localizzato una delle regioni che sono bersaglio nervoso, legate alla trasmissione sociale della sensazione di paura o dolore: si trova nella corteccia cingolata anterioreACC (situata al di sopra del corpo calloso).
Nel test con due topi che hanno interagito per un’ora, di cui uno soffriva di dolore infiammatorio, si è osservato che si è attivata una iperalgesia meccanica anche nell’altro topo. “L’interazione sociale ha portato all’attivazione dei neuroni nell’ACC e di diversi bersagli a valle, tra cui il nucleo accumbens (NAc) […]”.
E’ emerso però che mentre per la “contagiosità” del dolore vi è uno scambio di input fra i neuroni nell’accubens (ACC) e il nucleo accubens (NAc), la trasmissione della paura invece, richiede attività di proiezioni neurali dall’ACC all’amigdala basolaterale (BLA).
Come spiegato dai ricercatori: “Nello specifico, l’attività di input da ACC a NAc è necessaria per il trasferimento sociale del dolore e dell’analgesia, ma non per il trasferimento sociale della paura, che invece richiede un’attività di input da ACC a BLA”.
La trasmissione dell’input della paura è come un “sistema di allarme inconscio”
Nel caso della paura, si tratta cioè, di una sorta di “sistema di allarme silenzioso”, in cui vengono elaborati a livello inconscio le situazioni di pericolo con le quali ogni individuo si confronta nel corso della propria esistenza.
Ed è in effetti proprio la corteccia cingolata anteriore ACC, una regione legata ai processi cognitivi della motivazione e della ricompensa, che gioca un ruolo importante nell’elaborazione delle sensazioni di piacere e paura. Mentre l’amigdala, è fra le aree del cervello più ancestrali ed è coinvolta nella gestione delle emozioni.
La scoperta è importante per capire il funzionamento dei circuiti cerebrali dell’empatia e comprendere quando è assente nei casi di alcune malattie psichiatriche.
